El blues surgió en el entorno de la comunidad negra del noroeste del Missisippi, concretamente en la zona delta. Por aquel entonces había distintos tipos de espectáculos recorriendo todo el sur de EEUU de forma intinerante. Espectáculos para lograr curaciones, compañías musicales, cómicos, magos, etc. La música era un ingrediente más. Se usaba un amplia variedad de estilos para los shows: baladas, ragtime, gospel, folk. Los blancos se pintaban la cara de negro para actuar en un territorio con una fuerte segregación racial.
Los de Texas, que siempre andan metiéndose por el medio en todo, tenían su propio estilo de canción blues, el holler, con el solista elevando más la voz y una mayor liberdad rítmica. Con el tiempo se distinguirían claramente estas dos corrientes: el delta blues y el blues de Texas. En la región de Piedmont, en los montes Apalaches, se desarolló otro tipo de blues (piedmont blues) en el que la guitarra se tocaba sin púa, una técnica que se conserva hasta hoy con el nombre de fingerpicking. El blues de Texas y el delta blues aportaron la técnica del slide: deslizar sobre las cuerdas un cuello de botella o un tubo de metal que se coloca en uno de los dedos. Todas estas innovaciones pasaron después a la guitarra.
En Memphis (Tennesse) y Lousville (Kentucky) aparecieron las jug bands, que mezclaban intrumentos caseros (cucharas, tablas de planchar, tinas de lavado, peines...) con otros tradicionales (armónica, banjo, violín, mandolina...).
En el idioma inglés la palabra blue (azul) o blues se asocia con un estado de ánimo depresivo. Feeling blue es sentirse triste. Los esclavos de las plantaciones no lo pasaban demasiado bien. Para espantar sus pesares se ponían a cantar y así crearon las canciones de trabajo (también las usaban para comunicarse en secreto entre ellos). De este modo nació también el estilo de canción de preguntarespuesta, tan característico del blues. No había aún acompañamiento instrumental. El banjo fue uno de los primeros instrumentos musicales en aparecer, procedente de África, como sus importadores. Se puede considerar al banjo un enlace entre los griots (juglares) africanos y los primeros cantantes de blues. Posteriormente la guitarra ocuparía su sitio, quedando el banjo como referencia para una música más de raíces, como el bluegrass o hillbilly.
Los esclavos negros empezaron improvisando instrumentos con alambres e instrumentos del hogar. Más adelante pudieron comprar los primeros a los soldados, que seguramente les vendían los más viejos y desportillados. Sin conocimientos musicales, comenzaron simulando la voz humana con ellos. Desarrollaron nuevas técnicas de ejecución y aparecieron las primeras bandas.
Desde el principio dejaron claro que no tenían competencia entre los blancos: su interiorización del ritmo y su innato talento musical hizo que la población negra destacase en el blues y en el jazz como si fuesen los Harlem Globe Trotters de estos géneros. El rock, hasta Elvis, también fue una música de esta comunidad.
El rock fagocitó elementos del blues, el country y el gospel, pero estos géneros siguieron su camino, estrechado ante la demanda popular del primero.
Los Fletwood Mac de Peter Green hacían blues, al igual que Eric Clapton. Johm Mayall se mantuvo ligado al blues y sigue en la brecha. El legendario y ya fallecido Johnny Winter, que nos visitó en las fiestas de la Peregrina del 2008, fue otro destacado apóstol del blues.
Pero la lista de grandes de piel oscura es más rica. No se trata de separar, sino de poner en claro quienes son los amos del cotarro desde al comienzo, por más que el marketing esté con los blanquitos: Albert King, Hound Dog Taylor, Buddy Guy, Muddy Waters, Howlin' Wolf, Memphis Slim, Missisippi John Hurt, Elmore james, John Lee hooker, BB King, Sonny Boy Williamson, Alber Collins, Skip James, Robert Cray. Ponemos aparte al gran Robert Johnson, el más grande para muchos. De él se cuenta que pactó con el diablo en un cruce de caminos. Extraordinario bluesman y pésimo comerciante.
Por último: muy recomendable la películaOh brother, where art thou? de los hermanos Coen con música y temática de blues.